Трехсерийный фильм «Трест, который лопнул» — музыкальная история, основанная на рассказах американского писателя-юмориста О. Генри. Рассказы о харизматичных махинаторах Джеффе Питерсе и Энди Такере вышли в 1908 году в сборнике «Благородный жулик».
В сценарий фильм вошли три новеллы: «Поросячья этика», «Рука, которая терзает весь мир» («Коридоры власти») и «Супружество как точная наука», объединённые в одну историю и дополненные сценами из других рассказов писателя.
Режиссёром стал Александр Павловский, который до этого снял всего одну заметную работу — музыкальный фильм «Ар-хи-ме-ды!». Актёров на главные роли он подбирал по характеру персонажей — дерзким Джеффом Питерсом стал Николай Караченцов, а бедного аристократа Энди Такера сыграл Регимантас Адомайтис. Причем, работали над этой ролью сразу три актёра — Адомайтис, озвучивавший его Александр Демьяненко и поющий за него Павел Смеян.
Тексты к песням режиссёр попросил написать Леонида Филатова. Тот с воодушевлением принялся за стихи, но из-за обилия работы так и не смог закончить начатое. В фильм вошли только две песни на стихи Филатова — «Песенка вдовы», которую спела Наталья Андрейченко, и «Песенка о лекарствах» в исполнении певца Михаила Муромова, он же сыграл эпизодическую роль уличного музыканта. Была ещё одна — «Песня Сары Бернар» — спетая Ириной Понаровской, но в окончательный монтаж она не вошла. Остальные песни исполнили Николай Караченцов и Павел Смеян.
Ирина Понаровская оказалась на съёмочной площадке случайно. Для роли женщины, выдававшей себя за знаменитую француженку Сару Бернар, нужна была актриса, похожая на западную кинозвезду. Основными кандидатурами были Наталья Кустинская и Светлана Светличная, но режиссёр посчитал, что им не хватает заграничного шика. Тогда кому-то пришла в голову идея искать среди певиц и в результате остановились на Понаровской.
Съёмки проходили во Львове, Таллине и Одессе. В одесском порту съёмочная команда привлекла внимание органов госбезопасности — для финальной сцены на старой башне, изображавшей маяк, растянули гигантский флаг США. Это не только вызвало удивление у местных жителей, но и привело к тому, что в порт приехали люди из органов и потребовали немедленно убрать «безобразие». Пришлось популярному и любимому актёру Николаю Караченцову брать удар на себя — он отвлекал внимание байками и раздачей автографов, пока оператор снимал нужные кадры.
В новелле «Коридоры власти» телевизионное руководство усмотрело сатиру на политический строй и приняло решение пустить в эфир только первую и третью серии. Помощь пришла со стороны тогдашнего генсека Юрия Андропова — он посмотрел фильм целиком, не нашёл ничего крамольного и подписал разрешение показать «Трест, который лопнул» целиком.
