В преддверии Нового года мы любим смотреть хорошо знакомые советские новогодние комедии, которые даже через десятки лет не теряют своего «киношарма». Каждому человеку, даже самому взрослому и не верящему в чудеса, в Новый год просто необходимо чудо, пусть и на экране: в «Чародеях» чудеса не просто случаются, их там творят.
Идею сценария писатели-фантасты Аркадий и Борис Стругацкие взяли из своей повести «Понедельник начинается в субботу». Сценарий, который был написан близко к оригиналу, режиссёр Константин Бромберг забраковал — Стругацкие были авторами запрещённых книг и к их творениям относились особо придирчиво, а тут почти неприкрытая сатира на руководство… Во втором варианте сценарий стал самостоятельной новогодней историей, которая имела мало общего с повестью — остался только волшебный институт и несколько героев. Борис Стругацкий о получившемся фильме говорил так: «Мюзикл получился недурной. Сначала он мне, признаться, не понравился совсем, но посмотревши его пару раз, я к нему попривык и теперь вспоминаю его без отвращения».
На роль доброй чародейки Алёнушки, которую директор института Шемаханская превратила в ведьму-карьеристку, пробовались Ирина Алфёрова, Ирина Муравьёва, Лариса Удовиченко, Наталья Белохвостикова и другие знаменитые актрисы. Но ни с одной не сложилось — Муравьёвой помешал возраст, Белохвостикова и Елена Коренева были слишком утончёнными, Ирина Алфёрова, Елена Цыплакова и Елена Проклова не были убедительны в роли ведьмы… Когда пробовалась известная непростым характером Александра Яковлева, режиссёр сказал: «Ведьму-то она сыграет, а вот Алёнушку вряд ли», но утвердил именно её. Актриса прекрасно поладила с экранным возлюбленным Александром Абдуловым, зато у неё были крайне напряжённые отношения с Валентином Гафтом, их даже старались снимать по-отдельности.
На роль Ивана пробовались Олег Янковский, Игорь Старыгин, Николай Ерёменко, Игорь Костолевский, Михаил Боярский и другие… Режиссёр утвердил любимца зрителей Александра Абдулова, но телевизионное руководство долго рассматривало его кандидатуру, и работать начали без него. Первые дни роль Ивана играл Сергей Проханов — это он ехал на лихой тройке под песню «Три белых коня», а крупные планы Абдулова были сняты и вмонтированы позже. Когда актёра всё-таки утвердили, то оказалось, что он может сниматься только ночами, так как одновременно был занят в пяти фильмах!
Директора института Киру Шемаханскую хотели сыграть Наталья Гундарева, Алиса Фрейндлих и Маргарита Терехова. Режиссёр больше всего был заинтересован в кандидатуре Тереховой, но когда на пробы пришла Екатерина Васильева, он понял, что лучшей Шемаханской ему не найти. В пару к ревнивой колдунье искали всесильного вальяжного чародея — на эту роль пробовались Олег Басилашвили и Николай Гринько, но в результате был выбран совершенно другой типаж и роль стала другой. Маг Киврин оказался забавным, искренним и немного неуклюжим, и сыграл его Валерий Золотухин.
На роль комической пары волшебников Коврова и Брыля так же пробовалось множество замечательных актёров. Ковровым могли бы стать Георгий Бурков, Александр Ширвиндт, Андрей Миронов, Евгений Стеблов или Вениамин Смехов, но утвердили Эммануила Виторгана. После начали искать Брыля, на роль которого пробовались Юрий Никулин, Спартак Мишулин, Олег Анофриев и другие… Но однажды режиссёр увидел, как Эммануил Виторган общается с Михаилом Светиным, которому приходилось задирать голову, чтобы смотреть на собеседника — и Светина моментально утвердили.
Внутренние помещения и коридоры института НУИНУ, по которым блуждал «герой с юга», снимали в здании телецентра Останкино и в ДК «ЗИЛ». Внешний вид институт позаимствовал у московской гостиницы «Союз», на которую при монтаже добавили крышу от суздальского гостиничного комплекса «Турцентр». В самом «Турцентре» снимали финальную праздничную сцену фильма.
По сценарию «гость с юга» появлялся в одном эпизоде и произносил всего четыре фразы, но Семён Фарада написал для «гостя» множество забавных ситуаций и фраз, которые внесли в сценарий и роль стала гораздо больше. Знаменитую фразу «Кто так строит?!» актёр придумал после того, как не смог найти съемочную группу, работавшую в одном из многочисленных коридоров телецентра… К сожалению, при монтаже много сцен с его героем были вырезаны.
Пострадавшим от цензуры оказался… кот Василий. У него была целая повествовательная линия, он был очень вежливым говорящим котом, но пострадал за свою кошачью сущность! В фильме были эпизоды, когда Василий, видя кошку на улице, приходил к Шемаханской и просил дать ему отпуск не в январе, а в марте, как у всех котов. Или когда он уговаривал Ивана поддаться природным инстинктам и не бояться поцеловать заколдованную Алёнушку… Режиссёра вызвали к начальству и сделали строгий выговор за игривые намёки, и ему пришлось всё вырезать, оставив только два выкрика «Хам!» и «Ура!». Больше всего расстроился Георгий Вицин, который озвучивал Василия.
В 90-х годах у режиссёра Константина Бромберга и сценариста Бориса Стругацкого возникла идея снять продолжение «Чародеев». Сюжет продолжения задумывался «на злобу дня» — институт НУИНУ атаковали люди, мечтавшие заполучить волшебную палочку, чтобы заняться бизнесом. Институт со всеми чародеями был вынужден скрыться в параллельном мире, но Алёне было нужно вернуться в мир реальный, где у неё остались муж и дочка. Проект не состоялся из-за проблем с финансированием.
